Soyut anlatım 20. yüzyıl modernizminin başlıca ifade biçimi olmuştur.

İzlenimcilerden başlayarak gelişen soyutlama eğilimi, sanatçıların görünen dünyanın gerçekliğinden aşama aşama kopuşunu beraberinde getirmiştir. Bir resmin soyut olabilmesi için doğa gerçeği ile tüm ilişkilerini kesmiş olması şarttır. Uygulama alanı resim sanatıyla beraber heykeltıraşlık, mimarlık, süsleme, dekor ve kostüm gibi sanatları da etkilemiştir.

Günlük eşyaların biçim ve renkleri bile soyut sanatın etkisi altında kalmıştır. Wassily Kandinsky (1866-1944), soyut ifadenin yolunu açan ilk sanatçı olarak değerlendirilir. Sanatı ve doğayı birbirinden ayıran Kandinsky, sanatın da doğa gibi kendine özgü bir gerçekliği olduğuna inanmıştır.

Eserlerinden bazıları; Küçük Lezzetler, Kompozisyon VI, Bavyera’da Sonbahar, Doğaçlama 26’dır. Kazimir Maleviç (1879-1935) ve Paul Klee (1879-1940) soyut sanatın diğer önemli sanatçılarındandır.