18 Eylül 1907 yılında Redondo Beach Kalifornia'da doğmuştur. Hekim olan Babası Dr. Edwin Harbaugh McMillan İngiliz, annesi Anne Marie McMillan ise İskoç asılıydı. Çocukluk yıllarını Pasadena Kaliforniya'da geçirmiş ve eğitimini de yine orada almıştır.

Lisan eğitimini California Institute of Technology'de 1928 yılında almıştır. Yine aynı üniversitede bir yıl sonra yüksek lisans yapmıştır. 1932 yılında Princeton Üniversitesi'nden doktora yapmaya başlamıştır. Aynı sene Kaliforniya Üniversitesi, Berkeley'de de araştırma görevlisi olarak çalışmaya başlamıştır. 2 yıl sonra Profesör Ernest Lawrence'ın rehberliğinde radyasyon labaratuvarlarında nükleer tepkimeler ve bu tepkimelerin ürünleri konusunda araştırma yapmak üzere işe alınmıştır. Bu dönemde ayrıca siklotron tasarımı ve yapımı üzerinde de Berkeley fizik bölümünde çalışmıştır. 1936 yılında asistan profesör, 1946 yılında profesör olmuştur.

İkinci Dünya Savaşı patlak verince önce 1940-1941 yılları arasında ulusal savunma araştırmalarında, 1941-1942 yılları arasında Massachusetts Teknoloji Enstitüsü radyasyon labaratuvarlarında, daha sonra 1942-1945 yılları arasında ABD ulusal radyo ve ses labaratuvarlarında (San Diego) hizmet vermiştir.

1951 yılında 1950 Research Corporation Scientific ödülünü almış, 1963 yılında da Atoms for Peace ödülünü profesör Veksler ile paylaşmıştır. Berkeley'de fizik eğitimi alırken Elsie Walford Blumer (Emeritus profesör George Blumer'in kızı) ile evlenmiş ve bu evlilikten üç çocuk sahibi olmuştur.

1954 yılında Kaliforniya radyasyon labaratuvarlarına yardımcı direktör olarak geri dönmüştür. Aynı yerde daha sonra direktör olmuştur. Kariyerinin sonuna kadar burada çalışmış 1973 yılında emekli olmuştur. Emekli olduktan sonra Cern'de bir deneyde aktif görev almıştır. Ayrıca emekliliği süresince bilim tarihi hakkında birçok akademik makale yazmıştır. 7 Eylül 1991 yılında 83 yaşındayken yaşamını yitirmiştir.

vikipedi